苦行禅师俗家姓戴，父亲戴浴航，系甘肃张掖县之富商，母张氏，性至贤淑，三十岁始生禅师，一脉单传，自然爱逾性命。
禅师名伯阳，字晏，七岁束发授书，天资极高，塾师何奇誉为神童，赞不绝口。十三岁，文名极盛，远近皆知，与戴家比邻而居的系一刘姓富商，表字鸿运。这商人，家财倒有不少，但个性至为悭吝，最近丧妻不久，由于缺乏中馈，立即续弦，继配齐氏系一屠户的女儿，模样儿倒有几分俏丽，体态也自风流，只有一种，性格残酷，非常泼辣。你想，她天天看到的是白刀子进，红刀子出，耳沾自孺，无形中养成一种残酷的性格，既残酷，跟着而来的就是泼辣。这道理，正合着那「入鲍鱼之肆，久而不闻其臭」的一句俗话。但是话又得说回来，坏的地方照样的出好人，屠户人家还不是一样的有仁慈文静的佳子弟，任何事情都有其特殊例外，自不能一概而论，抹煞事实。
刘鸿运的前妻有一女儿，芳名惠贞，这女孩承受了生母朱氏的性格，生得异常婉丽。朱氏原系世家出身，敦诗习礼，赋性温和，对丈夫的悭吝行为深感不满，每多讽谏，常谓：“人生如白驹过隙，百年不过弹指一瞬，应以有限之年华，作济世利人之事业，如专事聚敛钱财，饱一己之私欲，宏杨朱之异道，珍惜一毛，待大限临头，依然是两脚一伸，盖棺论定，既不能以一己之财富续命延年，反因刻薄寡恩受人指责，甚或因此而广结仇怨，招来子孙无妄之灾，以一念之差，抱无穷之憾，实为智者所不取，何不利用自己的富余财产周济贫困，广结善缘，抱人溺已溺之心，怀悲天悯人之念，纵不能移风转俗，亦不至行止有专。佛云：种瓜得瓜，种豆得豆，天道循环，报应不爽，这道理，我们一点也大意不得呢！”
无奈言者谆谆，听者杳杳，刘鸿运悭吝成癖，纵有贤妻规谏，一时怎可以改变过来？朱氏性格虽佳，但身体却至为羸弱，平素信奉观音大士，为了默求病体康复，信念更坚。
惠贞受了娘的影响，虽然年龄只有十岁，也常到大土堂前焚香膜礼，默求大土慈悲，使娘多福多寿。
戴刘两家比邻日久，又都是商人，虽然刘鸿运生性怪吝，但是有了贤内助，替丈夫遮盖的事情不少，所以彼此往来无间，相待甚欢。戴伯阳与刘惠贞，年貌相若，两小无猜，双方的父母又认为门当户对，只要男女成年后，秦晋之好，绝无问题。
戴伯阳与刘惠贞同年，论月份，男比女约长半岁，男女两方都长到了十二岁......
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